Longtemps ville de passage entre Atlantique et Pyrénées, Pau s’impose désormais comme une destination estivale à part entière. Festivals, patrimoine, sport et art de vivre composent une saison qui change l’image du Béarn.

Le slogan sonne comme une évidence locale : « C’est Pau l’été ». Derrière la formule publicitaire se cache pourtant une ambition plus vaste. Celle d’une ville moyenne qui refuse d’être seulement une étape vers l’océan ou la montagne et qui revendique désormais son propre récit estival. « À Pau, l’été ne se concentre pas sur quelques week-ends. Il s’étire sur près de trois mois, irrigue les quartiers, gagne les communes de l’agglomération et transforme la ville en vaste scène à ciel ouvert » précise Valérie Revel, maire de Lescar et vice-présidente en charge de la culture et du tourisme à l’agglo de Pau Béarn Pyrénées. Des fêtes populaires de Lescar (du 26 au 28 juin) aux berges de Jurançon (le 4 juillet), des animations de Sers (du 6 juillet au 21 août) aux rendezvous de quartier (Saragosse, du 26 juin au 4 juillet), l’événementiel devient un outil de cohésion autant qu’un levier d’attractivité. Cette stratégie raconte une mutation silencieuse. Celle d’un territoire qui ne cherche plus seulement à attirer les visiteurs mais à offrir à ses habitants le sentiment d’habiter une destination.

Une culture sans frontières

L’été palois se lit comme une programmation de festival permanent où les disciplines se croisent et les publics se mélangent. Au musée des Beaux-Arts, l’exposition consacrée au travail dialogue avec les préoccupations contemporaines. Le château de Pau, lui, invite à explorer les jardins imaginés par Gilles Clément. Dans les parcs, les écrans du Méliès (du 6 juillet au 4 septembre) s’allument à la tombée du jour tandis que les danseurs investissent la place Clemenceau (Danse ta ville, tous les jeudis du 16 juillet au 27 août). Les enfants sont invités à “Partir en livre” lors de la grande fête du livre jeunesse (jusqu’au 19 juillet) avec les médiathèques et à découvrir avec leur famille le Festival des arts de la rue Un Air de Vacances au Parc Beaumont (du 14 au 16 août). Point culminant de la saison, le festival Été à Pau déroule dix soirées gratuites où se côtoient rock, chanson, reggae, électro et pop. Une programmation populaire assumée qui témoigne d’un changement d’échelle. « L’apparition de Paulyphonie (du 3 au 8 août) au Théâtre Saint-Louis et au Château de Franqueville, nouveau rendez-vous mêlant musique classique et gastronomie, confirme cette volonté de diversifier les registres et de faire dialoguer les cultures plutôt que les opposer », ajoute l’adjoint au maire en charge de la culture Michel Rebelle.

Le patrimoine comme expérience

À Pau, le patrimoine ne se visite plus, il se vit. Les façades deviennent écrans géants. Les rues médiévales accueillent défilés et spectacles historiques. Les visiteurs enquêtent lors d’une murder party dans l’ancien Cercle anglais avant de partir en safari nocturne le long du gave. « L’offre touristique s’éloigne du simple commentaire patrimonial pour privilégier l’expérience », souligne Valérie Revel. Les visites insolites, les randonnées accompagnées ou les découvertes naturalistes racontent une ville qui cherche à surprendre même ceux qui pensent déjà la connaître. Cette mise en récit permanente participe à la construction d’une identité contemporaine où Henri IV, Bernadotte, les paysages pyrénéens et la culture béarnaise composent un même récit.

Le sport, ADN d’une destination

Rarement une ville de cette taille aura proposé un programme sportif aussi dense. Le Tour de France, attendu les 8 et 9 juillet, constitue évidemment le temps fort. Mais l’été palois ne se résume pas à la Grande Boucle. Basket, golf, rugby à 7, pelote basque, sports d’eau vive ou activités de plein air occupent l’espace public. La proximité immédiate du gave et des Pyrénées permet à Pau d’entretenir une singularité précieuse : celle d’une destination urbaine capable d’offrir, à quelques minutes du centre-ville, un accès direct à la nature. Dans un contexte où les vacanciers recherchent davantage d’expériences que de monuments, cette promesse devient un avantage concurrentiel décisif. Pau n’essaie plus d’imiter les métropoles. Elle joue sa propre partition. Une partition faite de convivialité, de culture accessible, de patrimoine vivant et de grands espaces. Et c’est peut-être là que réside sa plus belle réussite : avoir transformé l’été en marque de territoire.

■ Catherine Nerson

L’Espagne, ce voisin devenu client fidèle

Depuis plusieurs années, l’Office de tourisme mène des campagnes de promotion ciblées en Aragon, notamment à Saragosse, où l’affichage de la campagne « C’est Pau l’été » est devenu un rendez-vous récurrent. Le pari est en train de porter ses fruits. Les visiteurs espagnols figurent parmi les clientèles les plus dynamiques de la destination. Ils sont attirés par une ville à taille humaine où se combinent patrimoine, gastronomie, culture et accès immédiat à la montagne. À trois heures de route de Saragosse, Pau offre une alternative aux stations balnéaires saturées et aux grandes villes surfréquentées.

340

C’est le montant en millions d’euros des retombées touristiques générées par la destination Pau Béarn Pyrénées en 2025. Le territoire a accueilli un million de touristes séjournant au moins une nuit. Avec une durée moyenne de séjour portée à 3,2 nuits, Pau confirme son passage du statut de ville d’excursion à celui de véritable destination. Une évolution qui nourrit l’ambition affichée par les acteurs locaux : devenir l’un des camps de base majeurs des Pyrénées françaises.

Notre ambition est simple : faire de Pau une destination où l’on vient pour les Pyrénées, mais où l’on choisit finalement de rester pour l’expérience vécue.

Valérie Revel, maire de Lescar et vice-présidente de la Communauté d’Agglomération Pau Béarn Pyrénées en charge de la culture et du tourisme.